После того, как в среду старты пришлось отменить, в четверг участники всерьез опасались, что ветра опять будет недостаточно. И действительно, 7 узлов юго-западного бриза еле-еле хватило, чтобы провести все четыре запланированных на этот день гонки.

Конечно, нынешние катамараны настолько технически совершенны, что способны идти в 3 - 4 раза быстрее ветра, и даже семи узлов им достаточно, чтобы выходить в режим полета. Но при слабом ветре не всем командам пока удается сохранять контроль над гидрофойлами и технично выполнять маневры, так что четверг стал очередной проверкой на мастерство управления.

В первом матче дня встретились команды, находящиеся на дне  таблицы и страстно жаждавшие победы, — японская SoftBank Team Japan и Groupama Team France. Шкиперу японцев Дину Баркеру удалось лидировать всю гонку прямо со старта, с которого он ушел с разгона на три секунды раньше Франка Камма. После этого Баркер все больше и больше наращивал свое преимущество, превратившееся на финише в громадный разрыв в 5 минут и 59 секунд. 

Низкая скорость и медленные маневры  - вот что не позволило французской команде достойно выступить в этом важном для себя матче. Явно сказалась и разница в подготовке: команда SoftBank два года тренировалась на Бермудах, тогда как Groupama провела в тренировках лишь несколько месяцев, к тому же Дин Баркер - в отличие от своего французского визави Камма  - ветеран Кубка «Америки», а на летающих катамаранах гоняется буквально с момента их создания.

Во втором матче встретилась Land Rover BAR и Emirates Team New Zealand. После победы над Artemis, шкипер британцев сэр Бен Эйсли говорил, что теперь необходимо закрепить успех. Но все получилось наоборот:  гонка с новозеландцами завершилась для британской команды крайне драматичным образом.

Одновременно взяв старт, обе яхты рядом пришли на 1-ю марку, но тут Land Rover BAR сделала ужасный джайб, потеряв контроль над крыльями, и глубоко зарылась носом в воду. В эфире раздался полный досады крик британского сэра - и яхта встала. Ко вторым нижним воротам Land Rover BAR, с трудом разогнавшись, пришла на 3 минуты и 5 секунд позже соперников, на верхнем знаке задержалась уже больше чем на 4 минуты, а на четвертых воротах отставала уже на полную петлю и 6 минут 25 секунд, даже не пытаясь выйти в режим полета.

Конца гонки сэр Бен дожидаться не стал и, вызвав по рации Гоночный комитет, сообщил, что сходит с дистанции. Команда решила не тратить время впустую и не ползти к финишу, в то время как соперники давно закончили гонку. Британцы нужно было хорошенько подготовиться к следующему матчу. Новозеландцы же в этой гонке показали великолепную скорость и безупречное мастерство в маневрах, чему явно способствовали подводные крылья большего, чем у британцев, размера. Тот комплект небольших крыльев, с которым вышла в гонку тут Land Rover BAR, явно мало подходил под легкие ветровые условия .

Рулевой новозеландцев Питер Берлинг не скрывал, что очень доволен победой. «Слабый ветер все сильно усложняет, а это значит, что требуется гораздо больше усилий. Что ж, ребята проделали большую работу, - сказал он. – Замечательно, что у нас есть возможность гоняться в разных ветровых условиях, это позволяет нам лучше изучить яхту».

Третий матч дня между давними соперниками в Кубке «Америки» (и чемпионами мира в матчевых гонках) Джимми Спитхиллом и Дином Баркером начался в лучших традициях старой доброй школы матч-рейса. На пре-старте японская SoftBank навесила американцам «баранку» не дав им вовремя зайти в зону старта. Затем Баркер совершенно затормозил Спитхилла перед стартовой линией, а сам улетел с нее на великолепной скорости в 25 узлов.

Oracle Team USA отработала штраф, задержавшись на две длины корпуса, а затем не смогла быстро разогнаться. Однако уже ко вторым нижним воротам американцы поднялись и отставали всего на 8 секунд. Яхты обеих команд достаточно идентичны, набор крыльев очень похож, а значит, весь вопрос – кто окажется техничнее. Плохой поворот на первой лавировке - и на третьи ворота Oracle пришла с отставанием в 21 секунду. На четвертых нижних воротах разница составила 22 секунды, и Oracle сделала сплит. Тактику команды Тому Слинсби удалось отлично рассчитать угол, и на схождении американцы прошли вплотную по корме японской команды, а на пятом верхнем знаке оказались впереди с преимуществом в 35 секунд - и уже не дали возможности себя обогнать, финишировав на 33 секунды раньше SoftBank Team Japan.

По словам Дина Баркера, это в любом случае был хороший день для команды. «В нашей первой гонке этого дня  – против Groupama Team France - мы проделали фантастическую работу и добились великолепной победы. Более того, мы лидировали и во второй гонке – против Oracle Team USA, но на пятых воротах приняли неправильное решение, которое позволило ей пройти, это было просто неправильное решение. Жаль, что не удалось выиграть обе гонки, мы заработали одно очко, но успех еще не гарантирован».

В четвертой гонке жребий свел французскую Groupama и британскую Land Rover BAR, которые в этот день дружно проиграли свои первые матчи. Обеим командам  было чрезвычайно важно выиграть. Для британцев победа означала гарантированный выход в плей-офф, а для французов — возможность повысить шанс остаться на Бермудах и продолжить отборочные матчи претендентов. Неудивительно, что этот матч получился самым зрелищным — впервые лидер менялся на каждом сегменте гонки. 

Началась гонка явно не в пользу французской команды. Перед стартом она получила штраф по правилу правый-левый галс и задержалась, отрабатывая наказание. Стартовать французам пришлось без скорости, в то время как британская яхта хорошо разогналась и вырвалась вперед. Однако Франку Камма удалось очень быстро «взлететь» - и он почти догнал Бена Эйнсли: на первом знаке отставание составляло всего 9 секунд.

На нижнем втором знаке у Land Rover не получился «летающий» поворот, корпус оказался в воде. А вот Groupama осталась в режиме полета - и она обогнала соперницу на 19 секунд! Французы в среднем была быстрее британцев на полных курсах, легче выходили на фойлинг на своих крыльях большего размера, зато Land Rover была быстрее на лавировке. При этом у обеих команд были проблемы с выходом в режим полета, так что значительную часть гонки они провели, гоняясь «по старинке», корпусами в воде.

После рестарта на нижних воротах к третьим верхним воротам команды подходили одновременно, опять корпусами в воде, британцы правым галсом, французы — левым и в результате Groupama была вынуждена пропустить соперников, отстав на огибании на одну секунду.

В этот момент стало ясно: тот, кто первым сможет "взлететь", выиграет следующий полный курс. И это удалось французам! К последнему знаку Groupama пришла раньше на 15 секунд, и отставшие британцы опять сделали сплит. На финальном отрезке борьба не прекращалась ни на секунду. Идя на правом галсе, Land Rover BAR вынудила соперников уступить ей дорогу и финишировала на 23 секунды раньше!

Этот выигрыш позволил британцам обеспечить себе выход в плей-офф, так что оставшиеся два матча квалификаций команда использует для тестирования настроек и в качестве тренировки перед следующим этапом.

Французская же команда теперь находится на грани вылета. Чтобы пройти в следующий отборочный этап, Groupama должна выиграть оба своих оставшихся мачта. «Конечно, мы теперь под тяжелейшим прессом. Положение серьезное, но мы еще живы и сделаем все, на что способны. Пройдем ли мы дальше? Я не уверен в этом, но мы продолжим борьбу и посмотрим, что у нас получится», - сказал Франк Камма после гонок.

Положение в таблице по итогам второго гоночного дня 2-го квалификационного раунда таково:

Oracle Team USA - 7 очков, Emirates Team New Zealand - 6, Land Rover BAR – 5, SoftBank Team Japan – 3. У Artemis Racing и Groupama Team France - по 2 очка.

Сегодня предпоследний день 2-го круга квалификационных гонок, по итогам которых одна команда покинет состязания.

-  SoftBank Team Japan v. Emirates Team New Zealand, старт в 20.08 по Москве;

- Artemis Racing v. ORACLE TEAM USA, старт в 20.37 по Москве;

- Emirates Team New Zealand v. Groupama Team France, старт в 21.06 по Москве;

- SoftBank Team Japan v. Artemis Racing, старт в 21.35 по Москве.

Как смотреть гонки Кубка Америки: https://www.americascup.com/en/where-to-watch.html

Полные результаты здесь: https://www.americascup.com/en/results.html