Это будет последний в гонке крупный переход с юга на север, и он также ознаменует собой смену времен года: экипажи покинут Бразилию осенью и прибудут в Соединенные Штаты весной. По прогнозам гоночного комитета, продолжительность этапа оценивается примерно в 17 дней; поэтому прибытие первых лодок в Ньюпорт ожидается с 9 по 11 мая.
На своем пути к северу они попытаются избежать воздействия южного бразильского течения и легких ветров погодной системы острова Святой Елены, с которой они в последний раз сталкивались на втором этапе из Кабо-Верде в Южную Африку.
Сначала, однако, они должны оторваться от обширного погодного максимума, который лежит прямо над восточным побережьем Бразилии и обещает чрезвычайно легкие ветра на старте. При движении «вверх» по глобусу на подходе к бразильскому городу Ресифи яхтсменам придется решать - идти мористее в поисках более сильных и стабильных ветров или же выбрать более короткий прямой маршрут вдоль побережья.
Позже командам предстоит в последний раз пересечь экватор. Здесь тоже вполне возможны тактические игры, как уже было на втором этапе. Ведь речь идет не только о том, чтобы как можно быстрее пройти зону слабого ветра, но и о том, чтобы занять оптимальную позицию для северо-восточных пассатов, дующих к северу от нее.
Если пассаты эти задуют в полную силу, то тяжелая Malizia - Seaexplorer (на предстоящем этапе шкипера Бориса Херрманна вновь заменит Уилл Харрис) может оказаться в выигрыше, потому что она выглядит очень уверенно в свежую погоду и особенно в бурном море. Однако это лодка явно не является лучшей при слабом ветре.
После пересечения экватора яхтсменам необходимо будет зацепиться за пассаты, которые должны будут прогнать флот мимо Карибского архипелага в сторону побережья Флориды. Здесь команды должны постоянно быть начеку, чтобы не зацепиться за огромные пучки саргассовых водорослей, которыми усеян океан в тропических водах.
К северу от Флориды возникнет высокая вероятность приближения нескольких штормовых систем со стороны материковой части США. Кроме того, экипажи должны будут пройти через сложные извивы Гольфстрима. Его правильное использование может стать ключом к успеху.
И последняя трудность на этом этапе: у финиша перед государственным парком Форт-Адамс в Ньюпорте обычно бывает затишье, часто сопровождаемое туманом. На предыдущей регате Volvo Ocean Race именно там флот столкнулся с зоной слабого ветра и на последних нескольких милях лидеры и аутсайдеры поменялись местами.
В отличие от Кейптауна и Итажаи, в Ньюпорте экипажам нельзя будет поднимать яхты на берег, поэтому команды будут иметь весьма ограниченные возможности для устранения возможных повреждений перед стартом трансатлантического этапа в Орхус.
Кто же победит на четвертом этапе?
На третьем месте в общем зачете пока идет команда 11th Hour Racing. Ee капитан Чарли Энрайт живет как раз в Ньюпорте. Это ли не достаточный моральный стимул, чтобы победить?
Лидер регаты Кевин Эскоффье (Holcim-PRB) меняет на этом этапе сразу трех человек в своем команде, что в сочетании с некоторыми тщательно скрываемыми повреждениями лодки на предыдущем отрезке пути может помешать ему выиграть. Хотя это явный фаворит.
Malizia – Seaexplorer неидеальна для зоны легких ветров – она тяжелее всех во флоте и оптимизирована для движения в бурном море. Неясны последствия сотрясения мозга у Розалин Койпер. Зато на борту Malizia самые комфортные условия пребывания экипажа.
Biotherm Пола Мейлхата пока выглядит темной лошадкой, но хороша в слабые ветра, что может стать козырем на данном этапе. Экипаж опытный, но некоторые его члены пришли из олимпийских классов, и не все имеют опыт длинных океанских гонок.
Guyot Environnement - Team Europe (Бенжамин Дютре) пока что абсолютный неудачник. Два последних места и сход с дистанции третьего этапа из-за расслоения корпуса. Из-за ремонта водоизмещение выросло, что плохо в слабые ветра. Но зато обводы оптимизированы для движения без крыльев, что в легкую погоду может оказаться преимуществом.