Лоцманский диплом он получил 30 августа 1852 года. При прохождении сложных мест, один из членов команды стоял на носу и замерял глубину, при этом выкрикивал «Mark twain!», что означало «отметка два» на лотлине, то есть две морские сажени (12 футов), безопасная глубина для речных судов. Отсюда и псевдоним…

А работа лоцмана в те годы была и ответственной, и опасной. В книге воспоминаний «Жизнь на Миссисипи» у Твена есть такие строки: «– Видишь на поверхности воды вон ту длинную убегающую полосу? – спрашивал меня лоцман. –  Это перекат. Больше того – это крутой перекат, большой песчаный вал, гладкий, как стена дома. Около него глубоко, а под ним воды чуть-чуть. Ну, теперь будь начеку! Подожди, пока я скажу… Держи штурвал крепко… Да куда ж тебя несет? Задний ход, давай полный назад!»