Эта мера, узаконенная актом парламента в 1760 году (и отмененная в 1823-м), была введена как своеобразная социальная гарантия: нанимаясь на службу в военно-морской вместо торгового флота, моряки знали, что их семьи не останутся жить в бедности в случае смерти кормильца. Количество разрешенных «мертвых душ» варьировалось в зависимости от категории судна: в первой категории (корабль 1-го ранга) разрешалось иметь 18, а в шестой (корабль 6-го ранга) - только 3. Однако касалось это только «нижних чинов», так как для офицеров Королевского военно-морского флота существовала своя система «вдовьих пенсий», установленная в 1732 году Благотворительным фондом для выплаты пенсий вдовам офицеров (Charity for the payment of pensions to the widows of sea officers).